Kot kaže adhezija med trdno površino in tekočo površino, imajo molekule na trdni površini določeno površinsko energijo. Ko pride v stik s plinom, lahko pritegne nekaj molekul plina na trdno površino, da zmanjša svojo površinsko energijo. Ta pojav imenujemo adsorpcija.
Pojav adsorpcije lahko razdelimo na fizikalno adsorpcijo in kemično adsorpcijo. Fizikalno adsorpcijo povzroči gravitacijska sila med molekulami trdne površine in adsorbiranimi molekulami plina. Kemično adsorpcijo povzroča energija kemijske vezi molekul trdne površine. Za določeno trdno snov ima pogosto samo kemično adsorpcijo na določenih molekulah plina (odvisno od molekulske strukture), kar kaže na selektivnost adsorpcije.
Fizična adsorpcija in kemična adsorpcija pogosto delujeta istočasno. Hitrost fizične adsorpcije je zelo hitra, zato je enostavno doseči ravnovesje, medtem ko je hitrost kemične adsorpcije počasna. Ko se temperatura dvigne, se toplotno gibanje molekul plina okrepi, kar bo zmanjšalo fizikalno adsorpcijsko sposobnost in pospešilo hitrost kemične adsorpcije. Zato je pri sobni temperaturi predvsem fizična adsorpcija, medtem ko je pri visoki temperaturi učinek kemične adsorpcije pomemben.
Pojav adsorpcije se pogosto uporablja v industriji in vsakdanjem življenju, kot so trdni katalizatorji za kemične reakcije, ki se za katalizacijo večinoma zanašajo na adsorpcijsko aktivacijo, in adsorbenti v plinskih maskah selektivno adsorbirajo škodljive pline.
